La décision prise à l’encontre de l’entreprise au cœur du projet Pegasus reflète une profonde inquiétude quant à l’impact des logiciels espions sur les intérêts de la sécurité nationale des États-Unis.

L’administration Biden a placé NSO Group sur une liste noire américaine après avoir déterminé que le fabricant israélien de logiciels espions avait agi « contrairement à la politique étrangère et aux intérêts de sécurité nationale des États-Unis ».

Cette décision du ministère du commerce représente un coup dur pour l’entreprise israélienne et révèle une profonde inquiétude des États-Unis quant à l’impact des logiciels espions sur la sécurité nationale.

Le logiciel espion de la société, connu sous le nom de Pegasus, aurait été déployé par des gouvernements étrangers contre des dissidents, des journalistes, des diplomates et des membres du clergé, avec plusieurs victimes présumées au Royaume-Uni. Parmi ses clients figurent l’Arabie saoudite, les Émirats arabes unis, la Hongrie et l’Inde.

Cette nouvelle désignation – qui place NSO en compagnie de pirates chinois et russes – intervient trois mois après qu’un consortium de journalistes travaillant avec le groupe français à but non lucratif Histoires interdites a révélé de multiples cas de journalistes et de militants qui ont été piratés par des gouvernements étrangers à l’aide du logiciel espion, y compris des citoyens américains.

Le Guardian et d’autres membres du consortium ont également révélé que les numéros de téléphone mobile d’Emmanuel Macron, le président français, et de la quasi-totalité de son cabinet figuraient sur une liste de personnes sélectionnées comme cibles possibles de surveillance, qui a fait l’objet d’une fuite.

« L’action d’aujourd’hui s’inscrit dans le cadre des efforts de l’administration Biden-Harris pour placer les droits de l’homme au centre de la politique étrangère des États-Unis, notamment en s’efforçant d’endiguer la prolifération des outils numériques utilisés à des fins de répression », a déclaré le ministère du commerce dans un communiqué.

Le département du commerce a déclaré qu’il avait inclus NSO – ainsi que trois autres sociétés – sur la « liste des entités » parce qu’il avait « des motifs raisonnables de croire, sur la base de faits spécifiques et articulés, que l’entité a été impliquée, est impliquée ou présente un risque important d’être ou de devenir impliquée dans des activités contraires à la sécurité nationale ou aux intérêts de politique étrangère des États-Unis ».

Dans les faits, cela signifie que NSO n’aura pas le droit d’acheter des pièces et des composants à des entreprises américaines sans une licence spéciale. La vente des logiciels de l’entreprise dans le monde entier, y compris aux États-Unis, est également menacée.

Le ministère du commerce a déclaré que des « informations d’enquête » avaient montré que NSO et une autre société de surveillance israélienne appelée Candiru avaient développé et fourni des logiciels espions à des gouvernements étrangers qui utilisaient cet outil pour « cibler de manière malveillante des fonctionnaires, des journalistes, des hommes d’affaires, des militants, des universitaires et des employés d’ambassades ».

NSO a déclaré que ses logiciels espions sont utilisés par des clients gouvernementaux étrangers pour cibler les grands criminels. NSO a nié que l’un de ses clients ait jamais ciblé Macron ou tout autre représentant du gouvernement français.

Mais dans les semaines qui ont suivi la publication du projet Pegasus, des responsables israéliens ont rencontré leurs homologues américains et français pour discuter des allégations d’abus de cette technologie.

Israël affirme depuis longtemps qu’il exerce un contrôle rigoureux sur toute vente d’armes à des gouvernements étrangers. Mais à la suite de la publication du projet Pegasus cet été et de ses retombées diplomatiques, les responsables israéliens – tant en public qu’en privé – ont semblé distancer le gouvernement des entreprises d’armement privées.

Yair Lapid, le ministre des affaires étrangères du pays, a déclaré en septembre que le gouvernement n’avait qu’un contrôle limité sur l’utilisation des exportations de défense. Il a ajouté : « Nous allons réexaminer cette question ».

Lorsque Pegasus – le logiciel espion caractéristique de NSO – est déployé, il peut intercepter les conversations téléphoniques et les textos, ainsi que les photographies et tout autre matériel présent sur un téléphone. Il peut également transformer un téléphone en un dispositif d’écoute.

Un porte-parole de NSO a déclaré : « NSO Group est consterné par cette décision étant donné que nos technologies soutiennent les intérêts et les politiques de sécurité nationale des États-Unis en prévenant le terrorisme et la criminalité, et nous allons donc plaider pour que cette décision soit annulée.

« Nous sommes impatients de présenter l’ensemble des informations concernant la manière dont nous disposons des programmes de conformité et de droits de l’homme les plus rigoureux au monde, basés sur les valeurs américaines que nous partageons profondément, et qui ont déjà abouti à de multiples résiliations de contacts avec des agences gouvernementales qui utilisaient nos produits à mauvais escient. »

Un porte-parole de l’ambassade d’Israël à Londres n’a pas répondu immédiatement à une demande de commentaire.

La décision de l’administration Biden représente une victoire pour les chercheurs de Citizen Lab et d’Amnesty International, qui ont documenté de multiples cas de violations présumées des droits de l’homme à l’aide de logiciels espions remontant à 2016. Ces recherches ont été fortement critiquées par NSO, mais la décision de l’administration Biden s’est, en fait, portée garante des conclusions des chercheurs.

« Avec cette décision, le gouvernement américain a reconnu ce qu’Amnesty et d’autres militants disent depuis des années : Le logiciel espion de NSO Group est un outil de répression qui a été utilisé dans le monde entier pour violer les droits humains », a déclaré Danna Ingleton, directrice adjointe d’Amnesty Tech. « Cette décision envoie un message fort à NSO Group : il ne peut plus tirer profit des violations des droits de l’homme sans subir de répercussions. »

Elle marque également un pas en avant pour les entreprises technologiques américaines telles que WhatsApp et Microsoft, qui ont déclaré que les logiciels espions fabriqués par NSO menacent la sécurité de leurs utilisateurs.

WhatsApp, qui poursuit NSO devant un tribunal américain à la suite d’allégations selon lesquelles cette technologie a été utilisée pour cibler 1 400 de ses utilisateurs en 2019, a déclaré que la décision de l’administration était « une étape importante dans la protection des communications privées et de la sécurité personnelle des personnes ».

« Nous sommes reconnaissants de voir le gouvernement américain défendre les droits de l’homme et espérons voir plus de nations agir pour protéger la capacité des gens à avoir des conversations privées en ligne », a déclaré un porte-parole de WhatsApp, Carl Woog. NSO a nié être responsable des attaques contre les utilisateurs de WhatsApp et cherche à faire rejeter l’affaire.